一般认为，普通教育与职业教育有着明确的区别。它们的起源不同，实施机构不同，职能和培养目标也不同。普通教育偏重学术性知识的传授，而职业教育侧重实用性技能的训练。但若从最广的意义上来说，在社会分工高度发达的现代社会中，每个人所受的教育都应该由普通教育和职业教育这两部分组成，否则便难以安身立命，承担起各项社会责任。也就是说，普通教育和职业教育在根本性的教育目的上是一致的，即培养“社会化的人”。

普通教育主要是指以升学为目标，以基础科学知识为主要教学内容的学校教育。由九年义务教育延续并由国家统一招生录取的中、高等教育系列，主要进行“全日制”学习的学历教育。
职业教育的目的是培养应用人才和具有一定文化水平和专业知识技能的劳动者，与普通教育和成人教育相比较，职业教育侧重于实践技能和实际工作能力的培养。